成田空港に到着したロナルド（中央）らマンチェスター・ユナイテッドの選手たち

　岡田武史監督（５２）は親善試合の対戦国条件として「強いチームとどんどんやりたいと協会側に要望している」と話した。その最初の相手に決まった のが、１９４センチのトニ・カリオ（フラム）、１９２センチのサミ・ヒーピア（リバプール）ら長身ぞろいのフィンランド。Ｗ杯欧州予選で４組４位ながら、 高さを武器にドイツと３－３で引き分けた北欧の雄だ。

　５連覇に死力を尽くした。小椋は持病の腰痛に加え、２日前の準々決勝で右足をねんざ、左ひざにも故障を抱えた。潮田も連戦の疲労による右ひざの テーピングが痛々しい。「今日は悔いがなく、最後の最後の最後まで戦おうと思っていた」（潮田）。これが最後という気力だけが２人を突き動かした。

　「一生忘れられない試合になった」（小椋）。名勝負だった。第１ゲーム、２０－２０から延長に入り、オグシオがつかんだ６度目のゲームポイントで 決着がついた。第２ゲームは最後に６ポイント連取で逆転。３００試合を超えるオグシオの歴史は、潮田のバックのストップ・ショットで幕を閉じた。

　１２月のチーム戦日本リーグでともにプレーする可能性は残るが、ダブルスのペアとしては、事実上最後の試合となった。

　高校卒業の時、九州出身の潮田は地元企業への進路が内定していた。だが、三洋電機に入社が決まっていた小椋が毎日のように電話をかけ、潮田を口説き落とした。「一緒にダブルスを組んで五輪を目指そう」。それから９年間、家族以上に２人はともに生きた。

　きずなは別れの時も深かった。この日、潮田から初めて「ペア解消」の経緯が告白された。「実は、オグッチ（小椋）に『違う子と組んでロンドン五輪 を目指したい』と言われていた」。だから、北京五輪後の潮田は、現役続行か否か揺れていたのだ。２人の目から再び涙があふれた。

　最後の試合の後に事実を公表しようと、事前に２人で決めていたのかもしれない。「決別」を告げた小椋からは言いにくいことだ。自らの口で明かしたのが、潮田の小椋への気遣い、ロンドン五輪へのエールに映った。

「オグシオ」として最後の全日本で５連覇を達成し号泣の潮田（左）と小椋

　さらに、原監督は球団を通じて「要請があった場合はオーナーの指示に従っていきたい」との談話を発表した。

　約１時間の会議を終えた加藤コミッショナーは「経験、実績と野球界も世代の交代が必要であるという要素を勘案して、原監督がベストとの判断になった」と要請を決めた理由を説明した。

　王貞治コミッショナー特別顧問は「星野さんが辞退し、現役でやっている人がいいだろうということで、原監督の名前が出た」と決定の経緯を明かした。

　ＡＣミランは試合開始２３分間で２点を先制し、後半２４分にインザーギが３点目を叩き込んだ。

　また、Ｇ組では、松井大輔が所属するサンテティエンヌ（フランス）がコペンハーゲン（デンマーク）に３―１の勝利。松井は出場チャンスがなかった。Ｃ組は、２００６年と０７年に連覇したセビリア（スペイン）がシュツットガルト（ドイツ）に２―０で勝利した。

　片山晋呉（３５）は本大会３年ぶり２度目の優勝で、ツアー通算２５勝とし、史上７人目の永久シードを獲得。賞金ランクでも１位に返り咲いた。

　技と精神力を凝縮させたスーパーショットだった。１６番パー５、第１打を左林に曲げ、片山は残った１１４ヤードの第４打をカップ左１０センチにぴたりと止めた。「今までやってきたこと、いろんな重みが生ませてくれた１打」。勝負を決めた。

　５月の日本プロで２４勝目を挙げ、その後１１戦足踏みした。「２５という数字にうなされていた」。この日も１番でボギー、２番は４メートルを沈めてやっとパーと苦しんだ。１組前の石川の進撃に気を取られながら、己を奮い立たせた。

　「日本オープンは経験、プライド、技術、いろんなものがかみ合ってこそ勝てる試合。石川クンは将来絶対取る選手だと思うけど、まだ僕が取らせな い。まだまだ負けない」。ドライバーを振り続ける１７歳に対し、ドライバーをバッグから外して難コースを攻略した。４日間のフェアウエーキープ率は６７・ ８６％で１位。ただ１人アンダーパーで７２ホールを戦い終えた。

　１０年前、日記に「３５歳で２５勝」と書いた。机の引き出しからそのノートを取り出し、先週から持参。「悔しい思いがたくさん書いてあった」。プ ロ転向後４戦連続予選落ち、日大同期の横尾がシード入りした９６年は獲得賞金０円だった...。屈辱を味わいながら、夢を描いていた自分を思い出した。「遼ク ンのように生き生きとしていた。そういうことを振り返れたのは大きい」。忘れかけていたゴルフへの新鮮な思いを、大一番にぶつけた。

　青木、尾崎将、中嶋の「ＡＯＮ」は１８０センチを超える体格を誇るが、片山は１７１センチ。体格がない分、頭を使った。「平均的な日本人の僕がや れてるのは人にない探求心があるから」。パワーの必要なロングアイアンに替えて、７番、９番といったショートウッドを操った先駆者。最近は脳を活性化する ために、逆さにしたスコアカードに左手で数字を記入する。歯磨きも左手だ。体のハンディを補う研究熱心さで、勝利を積み上げてきた。

　リングに上げられた２人の子どもたちが、傷一つない父親の表情を見て、安心したような笑顔をはじけさせた。世界で一番強いお父さん。トランクスに 愛息・大翔（ひろと）くんの名前を入れて戦った長谷川は、わずか６分足らずでそれを証明してみせた。前回に続く文句なしのＴＫＯ防衛。「きれいな顔で終わ るのが目標だったんで」と、誇らしげなコメントで喜びを表した。